День был обычным — спокойным, мирным, светлым. Содзи любила хорошую погоду, потому что это позволяло ей тренироваться снаружи, а не терпеть острый запах мужского пота, витавший в слегка застоявшемся воздухе внутри самого додзё. Она привыкла, в целом — сложно было продолжать своё обучение, не смирившись с некоторыми минусами прибывания в Сиэйкане. Тем не менее, Содзи здесь нравилось.

Ей нравился Кондо-сан — слишком мягкий и дружелюбный на первый взгляд, и тем не менее — обладающий острым умом и твёрдым, волевым характером. На такого лидера всегда можно было положиться. И несмотря на то, что главным тот не был — все, включая саму Содзи, смотрели на него с уважением.

Ей нравились другие ученики этого додзё. Может — не такие уж родовитые, как фыркнул бы любой заносчивый самурай с фамилией. Но все — открытые и трудолюбивые, что в некоторых случаях с головой искупало отсутствие семейных техник и врождённого таланта.

Содзи совсем недавно исполнилось шестнадцать и несмотря на то, что в додзё она была младшей — мало кто из учеников мог поспорить с ней, когда дело касалось техники владения клинком. Обучение давалось легко, пусть и не без усиленных тренировок с её стороны. Были те, кто этому завидовал — кто-то открыто, а кто-то — пряча это за вежливыми улыбками и доброжелательными словами.

Сиэйкан не был популярным додзё. Тем не менее, плюсы всегда перевешивали минусы. И Содзи здесь нравилось.

Закончив свои ката, она перехватила деревянный меч так, чтобы его конец был направлен в землю, а сама поспешила обратно в додзё — близилось время обеда и Содзи не хотела остаться без законно заслуженной порции данго. Даже если перед этим её заставят съесть что-нибудь горькое, но полезное — по словам других людей, конечно же. Сама Содзи отчего-то им не верила — не может быть невкусная еда полезной для организма. Где в этом логика?

Не глядя отодвинув сёдзи, она шагнула внутрь и тут же врезалась носом во что-то большое и, судя по всему, массивное. Отскочив от этого «чего-то» словно мячик от стенки, Содзи ойкнула и подняла взгляд.

— Прошу прощения, господин…? — она дружелюбно улыбнулась, пытаясь скрыть возникшую неловкость. Мужчина, в которого она врезалась, был ей незнаком и, судя по выражению лица, находился не в самом лучшем расположении духа: — Что вы здесь делаете?

Озадаченно сведя брови, Содзи выглянула из-за возвышающейся в дверном проёме мужской фигуры, краем глаза осмотрев совершенно пустой тренировочный зал. Вот так-то, на обед она снова опоздала. Наверняка кто-то из сэмпаев, пользуясь своим положением, из вредности стащит её драгоценные данго. Она вздохнула.

По крайней мере, стоило сначала разобраться с незнакомцем.

— Вы пришли записаться в додзё?
[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0016/3a/f0/204-1523552132.png[/icon]

Содзи расплылась в широкой, искренней улыбке — о таинственном друге Исами-сана она слышала, пусть и не так много, посему встретить его лично было довольно приятно. Несмотря на кислое выражение лица, Хиджиката-сан создавал впечатление сильного, способного человека. И будучи другом господина Исами — он наверняка был не таким уж плохим человеком.

Содзи кивнула собственным мыслям, а затем уперлась руками, в одной из которых всё ещё был зажат шинай, в грудь потенциального товарища и мягко, но настойчиво затолкала его в додзё — так, чтобы в проходе освободилось место, достаточное для того, чтобы она могла протиснуться. Оказавшись в помещении, Содзи снова отступила на шаг и церемонно поклонилась — с уважением, но не так низко, чтобы собеседник мог воспринять это в качестве проявления безволия. Несмотря на очевидную разницу в возрасте, Хиджикату Содзи воспринимала больше как равного.

Хотя бы потому, что тот, вероятно, вскоре станет одним из её товарищей по додзё.

Выпрямившись, Содзи снова улыбнулась:

— Приятно познакомиться с вами, Хиджиката-сан. Моё имя — Окита Содзиро. Я обучаюсь в Сиэйкане наравне с другими, — в её голосе отчётливо слышалось воодушевление. Девушки редко занимались боевыми искусствами в одном додзё с мужчинами, несмотря на то, что это не запрещалось открыто. Содзи ценила своё место и делала всё, чтобы доказать, что заслужила его, даже если ставить под сомнение уместность её присутствия перестали лет этак с двенадцати.

Впрочем, через мгновение в её взгляде появилась хитринка — несмотря на то, что решения Исами-сана она никогда не оспаривала, ей было любопытно, насколько способным был его друг. В додзё было много учеников и партнёров для дружеских поединков всегда хватало. Тем не менее, Содзи не чувствовала, что кто-либо из её товарищей может всерьёз с ней сразиться. Было ли дело в том, что она являлась девушкой, или корень проблемы всё же таился в её таланте — сама Содзи об этом не знала.

Тем не менее, ей хотелось проверить самой — готов ли Хиджиката-сан обучаться вместе с ними? Хватит ли у того решимости? Трудолюбия? Быть может, Содзи забегала вперёд и брала на себя чересчур многое — сама она, пусть и будучи талантливой, всё ещё не достигла звания мастера.

Но пока никого не было — не кому было и остановить её.

— Все отлучились на обед, так что вам придётся немножко подождать, — Содзи жестом указала в центр зала, краем глаза наблюдая за реакцией своего собеседника: — Хиджиката-сан, не хотите ли провести со мной тренировочный поединок? Быть может, он послужит достаточной разминкой, чтобы перед учителем вы смогли выложиться по полной.

Предложение было не совсем эгоистичным — Содзи не собиралась бахвалиться и насмехаться. К тому же, она считала, что практика позволяла лучше сосредоточиться на своей цели и, возможно, расслабиться в явно незнакомом для него месте.[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0016/3a/f0/204-1523552132.png[/icon]

Содзи склонила голову набок, мгновение просто наблюдая за тем, как её противник выходит в центр зала и становится в позицию — его движения не были профессионально скупы, однако ошибок в стойке она не заметила. К тому же, Хиджиката держался уверено, несмотря на то, что ему, очевидно, о ней уже рассказали. Содзи не была горделивой, в целом. С другой стороны, она никогда не могла понять, почему другие испытывали серьёзные трудности там, где ей всё давалось сравнительно легко.

С другой стороны, быть может, в случае с Хиджикатой дело было не столько в храбрости и уверенности, сколько в том, что он не видел собственными глазами того, на что она была способна. Содзи улыбнулась — поединок обещал быть интересным.

Последовав его примеру, она перехватила свой шинай поудобнее и заняла позицию напротив своего будущего товарища. Стойка соответствовала базовой для использования деревянного меча, которую знали все ученики Сиэйкана — она подходила как для атаки, так и для обороны.

Тем не менее, в отличие от Хиджикаты, Содзи, казалось бы, не воспринимала их поединок всерьёз — выражение её лица не изменилось ни на йоту, сохраняя лёгкую, безмятежную улыбку и прямой взгляд, лишённый сосредоточенности, отражавшейся в глазах противника. Многие воспринимали подобное отношение с её стороны, как персональное оскорбление и доказательство того, что она не сражается в полную силу. Сама Содзи, в прочем, не видела особенной разницы — концентрироваться и побеждать у неё получалось даже без попытки изобразить лицом кирпич.

— Я атакую, — предупредила она Хиджикату, а затем сделала шаг в его сторону, используя технику особой поступи, которую она начала осваивать пару лет назад. Её движение слегка размылось, ускользая от чужого взгляда — скорость, с которой она оказалась на расстоянии удара, могла впечатлить даже бывалого мастера.

Кончик её шиная врезался в плечо Хиджикаты — выпад был колющим, а сила, вложенная в удар — совсем не девичьей. Тем не менее, лишить противника равновесия у неё не получилось — того спасло различие в массе их тела и дало возможность контратаковать открывшуюся после удара Содзи.

Она ушла в сторону — шинай Хиджикаты прошёлся по её плечу вскользь, не затормозив её и на мгновение. Тренировочный зал наполнился редкими звуками сталкивающихся друг с другом деревянных мечей,  когда им приходилось блокировать удары противника, и лёгким смехом самой Содзи. Стоило отметить, что в этом поединке, как обычно, она не сдерживалась ни на йоту, поэтому их импровизированный дуэль закончился довольно быстро.

Кончик её тренировочного меча был направлен на поверженного Хиджикату, когда ей, после нескольких серьёзных попыток, удалось-таки сбить того с ног. Содзи улыбалась также, как и в начале их боя — легко и безмятежно, словно результат этого поединка для неё ничего не значил. Медленно отведя шинай в сторону, она слегка наклонилась и протянула своему противнику руку, намереваясь помочь тому подняться с пола.

— Вы очень выносливы, Хиджиката-сан, — мягко отозвалась она сразу после уважительного поклона, традиционно исполняемого после каждого поединка: — Никто из учеников Сиэйкана не мог продержаться так долго. Буду ждать следующего нашего боя с нетерпением.[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0016/3a/f0/204-1523552132.png[/icon]

Она замерла на мгновение, явно не ожидав такой реакции, а затем легко, звонко рассмеялась — с одной стороны, потому что Хиджиката-сан действительно начал декламировать хокку в ответ на поражение. А с другой — потому что, по всей видимости, утончённым вкусом в сложении оных он всё же не отличался. Это не был задиристый смех и, тем не менее, с течением дней, месяцев, лет — это стало чем-то вроде общей шутки. Не обременённый стеснением Хиджиката-сан никогда не упускал момента озвучить очередной свой шедевр, а она — посмеяться над оным, иногда — в унисон с другими членами их небольшого, бедного додзё, постепенно формирующего из них нечто большее. Нечто, похожее на крепкую семью, объединённую не только взаимным доверием, товариществом, но и общей целью…

Додзё не было популярным. Более того, в непогоду им приходилось туго, потому что крыша текла в нескольких местах, а стены — не раз и не два приходилось ремонтировать. Все работали, стараясь не столько выбиться в люди, сколько просто прокормиться. И всё же, никто их не покидал.

Группа менялась — из простого, никому ненужного додзё в Эдо, кучки неприкаянных ронинов, крестьянского происхождения, до милитаризированного движения, пускай не признанного, но принятого во внимание. А это — шанс, пусть небольшой, но достаточный для них. Шанс остаться на плаву и, главное, добиться чего-то большего.

Окита, которая никогда не стремилась ни к чему конкретно для себя, оставалась верной тенью Кондо-сана. Что было его целью — становилось оной и для неё. Этого хватало, благо, что поддержкой тот пользовался у всех «старичков», пришедших вместе с ними из Сиэйкана.

С формированием Росигуми, к ним начали присоединяться другие люди — менее сплочённые, более конфликтные. Вместе с группой менялась и она — становясь жёстче, порой — откровенно жестокой. И они различались, несмотря на то, что изначально принадлежали к одной организации — те, кто приходил, и те, кто был с ними изначально. Это подталкивало к введению строгой дисциплины, но не сейчас, когда они только-только заручились поддержкой официальных лиц, обосновавшись в Киото.

Отсечение ненужного было ещё впереди. Когда весы терпимости и благодарности за необходимые связи склонятся не в пользу Серизавы Камо.

Вместе с группой, обрастающей своей репутацией, личностью можно даже сказать, формировался и стиль. Несмотря на то, что додзё осталось в прошлом, ежедневные тренировки никто не отменял. И сейчас, когда в Росигуми постепенно начинают появляться новые рекруты — обучение ставится выше прочих обязанностей.

Окита шмыгнула носом, наблюдая за тем, как её подопечные машут деревянными мечами — на её взгляд, никто из новичков недостоин. Потому что они здесь не ради Кондо-сана, не ради них самих, их целеустремлённость кажется ей слишком слабой, а отсутствие таланта — не компенсирует той невежливости, с которой они обращаются к ним, к тем, кто стал основой для Росигуми.

Для будущих Синсэнгуми.

Но ей говорили тренировать — и она тренировала, несмотря на то, что после её уроков многие из добровольцев умоляли назначить им нового наставника. Порой она просто не понимала, почему же у них не получается?…

Но сегодня был необычный день — к её тренировкам должен был присоединиться Хиджиката-сан.

И ей было любопытно, почему он, будучи настолько занятым, решил присоединиться именно к ней. Да, в последнее время она проводила всё больше и больше ночей с клинком в руках — настоящим, потому что с деревянным мечом задуманное выходило как-то не так, и это злило, потому что она видела, что должно стать результатом, какие именно движения должны быть произведены, но, отчего-то, у неё, как и у набивших оскомину неудачливых подопечных, не получалось достичь той точки, новой вершины, которая необходима была для продолжения совершенствования…

В общем, она немного не высыпалась. И может быть — только может быть, — была чересчур груба с другими важными людьми. И снова — ей было интересно, за что именно её будут отчитывать на сей раз.[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0016/3a/f0/204-1523552132.png[/icon]